На сегодняшний день существует довольно мало научных работ, в которых исследовалось бы то, как социальная изоляция влияет на мозг человека. Вместе с тем, мы знаем довольно много исследований, посвящённых последствиям, которые являются результатом длительной социальной изоляции у людей определённых профессий или популяций, например, астронавты или исследователи Антарктики. Эти данные позволяют провести определённые параллели и выстроить гипотезы относительно возможных последствий, которые может повлечь за собой социальная изоляция во время коронавируса.
Во время одного из исследований у девяти испытуемых, которые провели 14 месяцев на изолированной немецкой полярной станции Ноймайер III в Антарктиде, была проведена диагностика головного мозга. Во время совместного проживания эти люди находились изо дня в день в одном и том же жилом и рабочем пространстве, все их социальные контакты были ограничены.
Добавим также, что до начала экспедиции, во время нее и после у испытуемых проверили концентрацию в мозге белка, который называется нейротрофический фактор мозга (BDNF). Он отвечает за рост и выживание нервных клеток по мере их развития, выступает как важный регулятор синаптогенеза (образование контактов между нейронами) и нейропластичности, которые лежат в основе процессов обучения и памяти в зрелой ЦНС.
Известно, что хронический стресс приводит к снижению концентрации BDNF в гиппокампе, части лимбической системы мозга, отвечающей за стрессоустойчивость и эмоции, который также тесно связан с патофизиологией депрессии.
Результаты вышеописанного исследования показали, что после экспедиции концентрация BDNF в головном мозге испытуемых снизилась, а объёмы гиппокампа за время эксперимента существенно уменьшились. Гиппокамп — одна из немногих областей взрослого мозга, в которой новые нейроны могут добавляться в течение жизни, он постоянно соединяет наши нервные цепи по-новому, в процессе нашего обучения или получения новых воспоминаний. Также исследование показало среднюю потерю серого вещества в правой дорсолатеральной префронтальной коре и левой орбитофронтальной коре.
Авторы исследования считают, что это объясняется последствиями низкой стимуляции головного мозга, поскольку круг общения испытуемых в течение долгих месяцев был ограничен. Изменения в головном мозге, которые наблюдались у участников экспедиции, похожи на изменения, наблюдавшиеся во время исследований на грызунах. Это указывает на то, что длительная социальная изоляция приводит к снижению BDNF‑концентрации в сыворотке крови и ослабляет способность мозга образовывать новые нервные клетки.
Существенная разница между результатами исследований и сегодняшней ситуацией с пандемией состоит в том, что пока невозможно установить точный временной промежуток, в течение которого людям будет необходимо соблюдать социальные ограничения.